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    表小姐牛氏，那也远近闻名的美人儿……”

    因她揣测不论是皇后还是孙夫人，似乎都还没见过琦玉真人，便将琦玉的年貌大致介绍了一下，果然，孙夫人还好，皇后却听得很认真，等善桐说完了，她还问，“这牛家也是京城名门了，说句托大的话，我和宫中淑妃还算是从小一起长大的，年岁也没差了多少，从小就有交情。”

    她顿了顿，露出微微笑意来，又和气地续道，“可就是这个琦玉姑娘呢，好像是没听说过的，她似乎也不在老家长大……”

    不知怎么，善桐望着她的笑，竟有些发毛，不过这么一算，淑妃和皇后几乎也算是一代人了，只是比她略大了几年。想来当年名分没定时，牛家、孙家都没少冲着太子妃的位置使劲，恐怕这一场明争暗斗还没入宫就开始了，她就越发觉得京城名门姑娘，真是个个都不简单。因此每一句话出口时，都加倍小心了再小心，“她从小其实算是在西安长大的，毕竟她母亲去世得早……”

    说着，就又将琦玉的婚事交待了出来，还有未能参加选秀的隐情等等。反正这些事对于她和牛家亲戚来说，自然也不是什么秘密，但也不是孙家人可以轻易打听出来的，她打量其中有些细节，皇后也未必清楚知道。

    果然，皇后听到琦玉基本上是跟着姑姑长大时，她和蔼的神色不禁是微微一动，竟让善桐都看出了波澜，孙夫人神色也是一动，在一边却不曾说话，等善桐说完了，过了一会，皇后才笑道，“这样说就难怪了，都听说她生得美，但也很少有人见过，就是去年来京城，惊鸿一瞥，连脸都没看清呢，就又不知道去哪里了。”

    看来，琦玉是真还没有进宫了。善桐低声道，“其实她和我一般年纪，今年怎么看都算大龄了……”

    虽说牛家、桂家眼下已经是不共戴天，桂家是憋足了劲要给牛家使绊子了，但琦玉毕竟和她也算是有交情在的，两人这份情谊在家族跟前虽显得淡泊，善桐却还是忍不住为她说了一句话：说真的，按京城江南一带的风俗来说，琦玉已经是严重超龄了，哪有十八岁的姑娘进宫的道理？要没有这个道理，牛家也没有名目把一个云英未嫁的大闺女给撮弄进宫不是？

    这顾虑当然很有道理，也透着贴心，皇后又是微微一笑。她这笑笑得太有国母风范，雍容中透出无限慈悲，虽说两边年纪相差也并不很大，但她对善桐，就硬是有点长辈对晚辈的味道。

    “统领太太这就有所不知了。”她称呼善桐的称谓也很新鲜，“世上事，的确越不过一个理字，宫中事，似乎也越不过一个规矩。但皇上身为万邦之主，什么理也好，祖宗规矩也罢，其实还不都是他一个人说了算的？真的宠爱起来，规矩就不是规矩，理也不是理了。”

    善桐便不敢再往下说，可皇后似乎有几分意犹未尽，她瞟了孙夫人一眼，又和和气气、轻声细语地道，“我可不是什么妒忌人，你千万别误会了，要这样，我也就不抬举宁嫔了。只是皇上身体从小就不大好，在美色上一向是很克己的，从以前到现在，唯一能让他破例的也就只有一个人了。那他是不能生育，没法入宫，要能入宫，只怕连我坐的地方都没了呢。世上美色千万，宫中出众的美人也不少了，就是宫外他也不是没见过……可就好这一口，我又有什么办法？”

    她浅浅地叹了口气，有些感伤地摸了摸眼角，“也就是为皇上着想罢了，再好吃的菜也不能多吃，所幸现在这一位也还懂事……”

    善桐感到自己有必要为琦玉说一句话，来证明她其实也是很懂事的，并不会仗着皇上可能的喜爱‘祸乱朝纲’，但她实在还没摸清楚皇后的态度，便索性又万言万当不如一默。皇后见善桐不说话，便又莞尔一笑，自己揭盅，“我想，牛姑娘自小为名门教导，应当也是懂事的，不懂事的那是另有人在……只是西北情况，我们也不大了解，就不知道卫家家中有什么人口，又现居何职呢？”

    这个琦玉，真是人还没出现，就已经闹腾出了偌大的动静，善桐深吸了一口气，一边说，“说起来我们也是亲戚……”

    便借着解释卫家来由的机会，自己思索了起来。顺着皇后问话的思路往下一想，她恍然大悟了：自己还是想浅了，堵不如疏，皇后毕竟是皇后，想的要比自己是深得多了。自己揣想中，皇后顶多也就是断掉琦玉进宫受宠的路，就已经是做到尽处了。没想到皇后深谋远虑，特地把自己叫到宫中来，哪里是只为了问几句琦玉的情况呢？这分明是想把琦玉从牛家给挖出来，笼络到孙家这头来，以断了牛淑妃可能的一大臂助。这对牛淑妃的打击，可比推琦玉邀宠不成更大得多了。起码下一个奇货可居的美人，还不知道要什么时候才能浮出水面呢。

    这样一来，桂家百思不得其解的问题也自然而然有了答案：孙家一定要桂家合作不可吗？原本是不用的，可现在就不可或缺了。卫家或许有墙头草的嫌疑，但不论怎么说，牛家是卫太太亲戚，桂家又是卫家的老上司，往哪边倒也都不算没个说头。这要是忽然间横插一杠子倒到孙家那里去——孙家倒是还好，可卫家以后在西北就别做人了。没有桂家做个缓冲，卫家答应的可能性几乎是微乎其微，可有桂家居中说和一番，那就完全是另一回事了。

    这对桂家来说，自然是令人心安，起码孙家图谋的不是什么桂家无法给予的东西。只是善桐却又觉得有几分不对，她一边往下说，一边又咂摸起了皇后的心态来，见皇后笑意盈盈、镇定自若，心中亦不禁叹服她智珠在握。——可灵光一闪，却又恍然大悟，明白了桂家和孙家最大的不同。

    在皇后来说，皇长子一枝独秀，立太子一事已经是上了轨道水到渠成。底下人怎么闹腾，说难听点，那就是做戏，上位者适当压一压这些‘特别有本事的姨娘’，扶一个斗一个，她自然稳坐钓鱼台。对于打倒牛家，恐怕没有多少兴趣，要把牛家整倒，首先要动的就是太后，皇后何必去戳这个马蜂窝？顶多空手接白刃，把牛家手里的这把女色刀夺到自己手里而已。这和桂家的意图，看似合拍，其实还是有所不同。

    虽然年岁也大了，也是当娘的人了，但毕竟接触这样高层次的博弈还是第一次。善桐从未有如此深刻的认识，意识到自己的一言一行，恐怕都会对桂家将来的走势造成影响，可到了这时候，这念头也不过是一闪而过而已，她浅浅地出了一口气，眨眼间便又调整了自己的思路，将含沁和她商量好的几番应对都搁置了下来。口中漫不经心地道，“大公子麒山的媳妇儿，就是我