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    画上，虽然感到惋惜，也只能成全了，又一去几年，本以为女儿早把算盘活给丢光了，没想到非但没有，反而比从前越发熟练。

    这样的程度，平常没有练习的话，根本不可能达到。

    “你不是学画吗？怎么还不忘练算盘？”白成山问女儿。

    “爹，练算盘除了能让手指灵活，有助我更准确地表现线条，我在国外的时候，经常想爹，想你了，也会拿出算盘打。就是这样练出来的。”

    晚上的这一出温情回忆，自然是白锦绣在设套，让父亲钻。但这话，也确实是实情。

    白成山的心里涌出一阵感动，一时不知该说什么，顿了一顿，慈爱地道：“你刚才不是说要爹给你奖赏吗？你要什么？”

    终于到了这一步。

    白锦绣心一阵跳，稳了稳神，看着父亲的神色，小声说道：“爹，顾家求亲的事，女儿知道了。女儿不喜欢顾公子，想求爹，不要答应这门亲事。”

    她说完，屏住呼吸看着父亲。

    白成山一愣。

    “爹，我真的不想嫁给他！”

    她又用着重的语气强调一遍。

    白成山面上的笑容渐渐消失，取而代之的，是凝重之色。

    他久久没有回答。

    “爹！你耍赖！”

    白锦绣一把推开算盘，腾地站了起来，扭身朝外而去。快走到门口的时候，听到身后父亲说：“绣绣，这事爹还没有答应。事关重大，爹会慎重考虑的。你也不要意气用事。”

    白锦绣回头，见父亲还稳稳地坐在那张太师椅上，烛火在他的眼底跳跃，映出两点她仿佛有些陌生的光芒。

    她眼眶一红，咬了咬唇，推门而出。

    这个晚上，躺在床上的白锦绣除了懊丧和郁闷，剩下的，全是逼得人要透不出气的强烈的不妙之感。

    父亲在考虑什么，她能猜到。

    情势逼人。这场联姻的分量，连父亲也没法完全不在意。

    倘若她是个恪守传统的无私女儿，她应当为了家族利益而听从一切的安排。

    可惜她不是。

    她不信自己不嫁顾景鸿，白家从此就要一蹶不振。

    她一把掀开帐子，从床上一骨碌地爬了下去。

    她已经做了决定。等明天过完父亲的六十大寿，找个机会，她就离开。

    虽然非常不想这样做，但她别无选择了。

    她开始收拾自己的行李。整理画稿的时候，看到自画像，手停住了。

    她对着画像中那个在灯火下显出满身柔腻温润皮肤的美丽女孩子，出神了片刻，忽然，又从那叠画的最下面，抽出了另张还没画完的稿，盯着，她的脑海里，渐渐形成了一个念头。

    与其再次离家出逃，不如再赌一把。

    她顿时变得兴奋了起来，挑亮灯火，抓了笔，坐下去闭目回想了片刻，睁眼，聚精会神地开始画，连夜补完了这幅画。

    ☆、第 13 章

    第二天是白成山的寿日。

    逢甲子寿，又是白成山这样的交际和人面，即便白家原本不想大办，古城也偏远，但从早上起，不惧舟车劳顿到来拜寿的客人是如同流水，有官，有商，络绎不绝。县民们聚在白家附近，数着仿佛没有尽头的一拨一拨的客人。骑马、坐轿、马车，当然也有洋车。至午后，各种交通工具从白家大门之外延伸出去，整整排满了两条街。

    白锦绣今天穿着嫂子张琬琰给她准备的一套嫩粉纱绣海棠褂裙，宽襟博袖，长发梳起，腕戴玉镯,亭亭玉立。老父亲和老友叙话间将她叫去时，她就立在老父亲的身边拜见亲长，笑语盈盈。众人赞不绝口，纷纷说日后不知哪家才有这个福气能将白家侄女娶进门去。老父亲笑得很开心，白锦绣就含羞低头，手指绞着手帕不语。

    这样装了大半天的闺秀，忽然听到父亲问一旁的刘广：“载沉还没来？”

    她的心微微一跳。

    刘广说：“早两天就特意叫人去说了，应该很快就会到的。”

    白成山点头：“平时不过来吃饭也就算了，今天是一定要请来的。你再去外头看看，还没来的话，你自己再去一趟。”

    刘广应下，一溜烟跑了出去。

    白锦绣就弯下腰，对老父亲小声地抱怨：“爹，我腿都站酸了。”

    昨晚女儿含着委屈去了，白成山本以为她今天要负气闹脾气了，没想到这么乖，听她说腿酸，立刻让她回房休息，不必再出来陪自己见客。

    白锦绣顺利脱身，却没有回屋，而是躲寿堂旁一道只供白家下人进出的小门里，偷窥着前头的动静。等了大约不到一刻钟，看见刘广满脸笑容地进来说：“老爷，聂大人到了！”

    白锦绣看了过去。

    果然，那个人来了。

    ……

    今天是白成山的寿日，他又数次叫人来请自己了，哪怕下意识里再不想来，无论是出于礼节还是必要的回应，这一趟，聂载沉是无论如何也无法避免的。

    改造旧军，除了换武器cao练，最先需要更替的就是号服。旧式号服别说cao练，行动也是不便，巡防营早替成了和广州府新军一样的新式军服。聂载沉也就换了身制服，略收拾了下，看着时间差不多过来，在刘广的引领下，入白家寿堂，向坐在中堂里的白成山行后辈拜见长者之礼。

    “白老爷今天大寿，我却空手而拜，实在失礼。”

    这趟古城之行，几乎每件事都是个意外，聂载沉根本就没什么准备，巡防营里更没什么可以用来贺寿的礼，索性空手来了。

    白成山很高兴，笑道：“什么失礼不失礼的，你来我就高兴了！帮了我这么大的忙，比什么寿礼都要贵重！”

    他转向身旁的人，介绍了起来：“新军后起之秀，年纪轻轻就深得广州将军重用，前途无量。我特意将他请来这里，助我cao练巡防营。”

    虽然在场没一个人认得这个姓聂的年轻人，但白成山对他如此褒扬，显然十分欣赏，于是全都顺着白成山的口风，纷纷称赞他年少英雄，气度不凡，将来必定功成名就，大有所为。

    聂载沉对自己是否受人待见并不在意，但白成山当众这么抬高自己，他自然不好给主人家落脸。于是面露笑容，向众人一一点头致意，见礼完暂时告退，出了寿堂，看见一标参谋顾景鸿在庭院里被一群人围着说话，笑声阵阵传来。

    聂载沉自然知道顾景鸿。

    新军第一协里，除去最高长官协统高春发和一标二标两名标统之外，就数顾景鸿的地位最高。他二十多岁的时候，随朝廷出洋考察的大臣去往欧洲，随后就以军事留学生的身份留下，几年后回来加入新军，很快就升到参谋的位置。这样的速度是非常罕见的，但却没人能够质疑，因除了留洋的身份，他本人能力确实非