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七月底的圆明园。 太后正带了皇后与众妃嫔泛舟消暑。 大船停泊在密树浓阴之下，稳如平地后，太后方才登上甲板，立于船头。见水波初兴，荷叶田田，水色荷影在天边汇成一色碧痕。岸边芳兰草木的清香，与荷花的甜香夹杂，熏人欲醉。 太后看的舒心，心情极佳，就命船娘划着船去采荷叶和荷花来赏玩。 笑呵呵道：“谁愿意跟着船娘去就去吧。或者愿意在这船板上赏景也罢，哀家是要到船舱里去吃点心喝茶去了。” 说完就扶着孟姑姑的手自顾自进去。 纯嫔刚想跟着进去服侍，太后就道：“你们年轻人取乐，何必跟着哀家这个老婆子，哀家自个儿在下面听小戏还自在些罢了。” 纯嫔有点尴尬的止住脚步。 旁人也都耳聪目明，于是都不曾跟了太后去室内，便是太后甚为喜欢的娴妃，也自在站在船头赏景，见远处有九曲廊桥可通岸边一座雕镂小楼，便与皇后请示道要上岸去更衣。 嫔妃们站的三三两两，俱是让宫人打了伞或是带了纱帽。 皇后和娴妃刚说完话，一转头就见贵妃已然走到大船边上连着小船的木板上去：“扶我一把，我去掐几个嫩莲蓬吃。”唬的上头两位船娘连忙一边一个的扶着贵妃上了小船：“娘娘快舱里面坐吧，外头暑气大得很。” 大船上总共就拴着两条小船备用。 娴妃想了想，就扬了扬手帕道：“贵妃，你的船把我捎到岸边可好？”免得两条船都划走，一时大船上太后皇后有什么吩咐。 众嫔妃就见贵妃的面容从船舱里露出，银纱的围帽也掀起了一半，粉面半张，竟然与身后的荷花分不出谁更娇艳细嫩些。 “好啊，你下来，我先送你再去寻荷花和莲蓬。” 纯嫔不免有些发酸，对旁边的嘉妃道：“也是生了个女儿的人了，贵妃容貌倒与十年前没什么分别。” 嘉妃轻笑：“据说生女儿养人呢。况且宫里的女人，下了多大的力气保养？又花了多少天材地宝，能不青春久驻吗？”算来嘉妃自己也是三十三岁的年纪了，可她每日晨起对着自己的面容，仍旧是一丝皱纹也寻不出，哪怕休息不好气色欠佳的时候，只需巧手宫女妆饰一番后，看起来也如二十许人。 只要君恩位份常在，宫里的女人自然就容颜常驻。况且女人容貌最嫩的时候自然是一二十岁，可最盛的时候，却是三十岁左右，那是开到最艳的花。 不过这美也像最娇嫩的花一样，经不起挫折，一旦失宠就会迅疾的凋零下去。 嘉妃看着纯嫔，明明两人同岁，纯嫔只比她大几个月而已。 但经过新年降位的打击后，纯嫔日夜忧愁，况且这三年又是接连生产，自然现出了老态。在精致妆容点缀下，这老态不是眼角的纹路，不是肌肤，而是整个人的神态。 比起来，船上的贵妃却依旧有一种无忧无虑的神采。 纯嫔叫嘉妃的话勾起了伤感，冷笑道：“天材地宝？是啊。贵妃的药里要用五参汤补气，皇上就将今年滇中进贡的珠参全送去了钟粹宫，除了珠参，上好的玄参紫参沙参高丽参也都跟流水似的往贵妃宫里送，哪怕她只用参须也得糟蹋上好的参！自然是天材地宝贡奉出的美人。” 嘉妃悄悄扯了扯她的衣角：“jiejie别这么心直口快的，这里多少人等着去捧着贵妃娘娘，只苦于没有筏子呢。” “这会子听了jiejie几句话，只怕又有人会去贵妃娘娘处，拿着jiejie去讨好呢，到底从前jiejie得罪了贵妃。” 嘉妃拿着纱绢手帕掩口，似乎也畏惧不敢说一样，叹气道：“若是传到皇上耳朵里，岂不是更坏了？庆贵人，不，陆答应的草棚子还在畅春园呢，有时候我心里不舒坦，想想她也就气平了，好歹咱们还有一席之地安身。” 庆贵人的得宠与失宠都很快，结局又格外寥落，令后宫妃嫔心惊胆战。 纯嫔那时候主要为自己伤心，所知不深，并不知道庆贵人是企图贬低皇帝本来就不存在的审美，属于稻草人点火自燃的。 所以确实心惊：皇上也太薄情了些，对自己这种服侍十余年的女人说降位打脸就降，对新宠也不过几个月就扔了。 此时听嘉妃再次提起，不由触动了真的情肠，难过道：“出入君怀袖，动摇微风发。弃捐箧笥中，恩情中道绝——果然前人写得好，宫里的女人，不过和这秋扇一般罢了。可见君恩如流水，一去不回头。” 得宠的时候谁能真的读明白这种怨诗呢。 嘉妃望着远处，如今宫里六嫔俱全。 主位衣饰本就华丽，夏日衣衫又多颜色亮丽，于是一片莺莺燕燕，满座香风，美人如花，或是丰柔娇美，或是苗条纤弱，或是楚楚可怜或是艳如桃李，总之各色美人俱全，各有动人心魄处。 就跟着感叹：“我跟jiejie不过一样的人罢了，说句掏心窝子的话，当日我为何要抬举庆贵人，也不过是想以后有个帮衬的新宠罢了。” 纯嫔今日难得动容：“从前咱们两个争贵妃位，我哪里想到今日？可我如今落魄了，真是看多了世态炎凉，却只有meimei与众人不同，从先平起平坐时还和我拌嘴，如今我失了势，却肯不计前嫌的待我，从不冷眼以对讥讽嘲笑半句。” 嘉妃：嗯，那是因为没必要踩你了。 手指轻轻拂过船上漆的光滑的桦木的栏杆，轻笑道：“jiejie不要自怨自艾，皇上的恩宠早晚要散，你且想想，宫里有谁一直不得皇上恩宠，却还是过得尊贵？” 纯嫔的目光就落到刚上了小船的娴妃身上。 “是啊，太后喜欢也是一条好路呢。连皇后多用娴妃，无非也是为了讨太后的欢心。可娴妃是满洲大姓出身，这才对了太后的喜欢……”