第三章 姐妹受骗

    人们都知道跛章穷得叮当响，连自己也养活不了，又怎可养人家姐妹俩。大家不过说这话寻寻开心罢了。然而，跛章却动了心思。他找到木棉巷专门做媒的朱八婶，让她到麻姑堂打听孖女亲人及家底状况，他要接姐妹俩出来。

    朱八婶瞪着眼睛说：“你好大胆，想骗人出来卖去赚钱？”跛章哭丧着脸说：“朱大婶你想到哪里去了，我能做这伤天害理的事么？我是想将姐妹俩接出来，养她几年，如果日后她姐妹俩哪个与我有缘，我就和她结为夫妇，如果无缘，就……”没等跛章说完，朱八婶就说：“要去你自己去，我没空闲。”跛章说：“我这模样，自己去，人家相信我吗？”摸出两个银元递过去，说：“我给你两个银元，事成之后，再给三个。”朱八婶立刻堆起笑脸说：“你当真的想做好事？那我成全你。”

    当天，朱八婶就去了麻姑堂，用甜言蜜语套出了两姐妹的口供，当晚就告知了跛章，两姐妹姓张，是韶关郊区马坝田心人，因洪水冲垮房屋，冲坏田地，加上当地土匪为患，在老家待不下去，便跟老父亲到元城投亲来了，谁知道老父亲……朱八婶还打听到孖女住元城的表叔姓何，原住水关口，可一直找不到。

    跛章一听，拍着大腿说：“真是天助我也！她俩表叔姓何，住水关口，我也是姓何，住水关口，是老天爷有眼。”次日，跛章来到麻姑堂，见到孖女，大声嚷：“侄女，我可找到你们了！”姐妹俩瞪着眼睛望他：“你是谁？”跛章说：“我是你表叔哪！”十三姑认识跛章，冷眼问他：“你怎么是她表叔了，有什么证据？”跛章就说他老表姓张，是张财望，表婶姓朱，叫朱兰有，住韶关马坝田心村。两老表十多年没来往，跛章原住水关口的房子已卖给人家，所以找不到了。他今天才得知两姐妹的遭遇，真是上天有眼啊。

    姐妹俩一听，齐说：“真是表叔啊！”跛章突然号啕大哭：“表哥，我对不住你，丢下女儿，你死不瞑目啊。表叔让你们受苦了。”边哭边顿足捶胸，一副痛不欲生的样子，姐妹俩也跟着哭了起来。

    哭完，跛章要接姐妹俩回去，说姐妹俩只有他这么一个亲人，他就是做牛做马也得养活她们。十三姑半信半疑，见姐妹俩愿跟跛章走，也不好阻拦。心想，你跛章是何等人氏，日后如作贱姐妹俩，饶不得你。

    跛章骗得姐妹俩跟他回到牛王庙。

    牛五庙昔日香火鼎盛，人们感念牛对人类的贡献，假牛王而筑庙祭祀。因一次大水浸塌了庙堂，后虽人们募捐修建，但香火日渐冷落下来，庙堂只建一坛，竖一碑，置一香案而已。庙中一角摆着两副黑红色的大棺木，不知是什么年代的了。跛章连床也没一张，平日只在香案上铺张烂草席睡觉。

    姐妹俩见表叔家徒四壁，就问：“表叔，我们晚上睡哪里？”跛章说：“就睡在阁楼吧。”好在厅前厢房中有只小阁楼，可以住人。元城家家户户都有这样的小阁楼，那是每年元江水大淹街时人们避难的地方。

    跛章向人家借了条旧棉被，找了张草席往阁楼上一放，算是给姐妹俩安了个窝。跛章说：“你们别看表叔今日如此贫穷，当年表叔住过大屋，穿过丝绸，吃香喝辣。只因时运不济，一时受贫受苦。你们可知当年吕蒙正也打柴度日，薛仁贵老婆也住寒窑八年，三十年河东，三十年河西，说不定那天我飞煌腾达，你们莫嫌表叔寒酸。”

    姐妹俩连忙说：“不嫌表叔，不嫌表叔！表叔能收留我们，我们感激万分，那敢嫌弃。”跛章又说：“你们初到元城，人生地不熟，无事不可到处乱走，街上流氓很多，见你们外地口音，将你们捉去拐走，卖给人家做奴婢，或做人家的二奶，让表叔到哪里寻！”

    姐妹俩答应下来。见哄住了二人，跛章乐滋滋的，连忙四下打听，看有没有买主。可怜姐妹俩还以为遇到好心表叔呢。

    元宵之夜，家家户户烧放烟花，元城又是一派热闹。这一天吃过晚饭，赖府老老少少齐聚在观月楼上观看烟花。观月楼是赖府最高的楼房，也是元城最高的建筑。观月楼建在元江边上，虽然只有两层，却十分宽阔。楼下是有名的天庐金铺，金铺里一条大木板梯紧靠墙壁，木板梯扶手雕龙刻凤，精致之极。二楼大得可以搭台演戏，当年赖老夫人七十大寿，就在楼上唱了一天一夜大戏。

    观月楼靠江边的墙上开着几丈宽的大水窗，将大水窗的圆木桩取下来，大水窗成了一道宽银幕。窗前排着一排椅子，中间坐着赖长生和赖老夫人，左面是赖长生的大奶奶、三奶奶、四奶奶和六奶奶，右面坐的是五奶奶月娥和她的大儿子文、彩风夫妇，二儿子武、彩云夫妇，三儿子德和未过门的老婆阿宝……本来还有四儿子寿的座位，他没有来，他历来不喜欢和家人待在一起。小孩子和丫环则坐在前排的楼板上。

    让丫环和小孩一块坐着看烟花，这是老夫人特意吩咐的。古时，天子也与民同乐，赖府也要与下人同乐。丫环也是人，也有父母所生，应该像自己孩子那样去待她。

    赖府的烟花选在亥时燃放，也是现在晚上九时以后。全城的人都知道这一惯例，到时都会齐集阁楼上观看。燃放地在元江兴隆洲头，兴隆洲是元江河中的一个大沙洲，位于下元街尾。这儿是珠江、滨江、元江的汇合处，河水冲出了个大沙洲，足有几里大，岛上竹丛掩映，还长满淹不死的柳树。岛上住着几户渔家，赖府每年请这些土著船家帮忙烧烟花。

    兴隆洲船家江铁头正和几个渔民忙碌着，跛章一拐一拐走过来了。渔民打趣说：“跛佬，又过来打秋风了？”跛章说：“新年大头，说什么打秋风，我是来帮忙烧烟花的。”跛章说是来帮忙，其实是来分一份赏钱。不过，大家喜欢他能说会道，乐得和他说个笑，也不和他计较。

    跛章望着沙洲上摆着一堆堆烟花，就说：“这赖家的钱是用完的，烧烟花就烧掉十头猪，不，有十条牛。”渔民说：“不是嫖光赌光，你家产业也有十条牛哇。”跛章眨眨贼眼说：“看什么时候，搞他赖家两下，弄些钱用用。”江铁头就说：“你左脚断了还不怕，想连右脚也断吗？”

    猛然望见赖府望月楼下传来一阵鞭炮声，知道时辰到了，就说：“兄弟们，点火！”霎时间，炮声阵阵，五彩缤纷的礼花映红了元江，映红了整个江城。