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霍西洲依言而近。 少年之躯挺阔而又单薄，凌厉而又稚嫩，天子的龙目在他身上打量，末了，沉嗓问道：“朕没有给你封官，你心中可有怨恨？” 霍西洲道：“小人不敢。” “是不敢，不是没有，”天子失笑，摇了下头，“朕非常看好你，霍西洲，但是，你身上的锋芒太盛，对一个这样的年轻人如果不加磨砺就轻易地用，不是什么好事。” “朕需要的，是刀，而你是剑。” 想霍西洲或许不懂，他便将话更挑明一些。 “刀有一刃，刀锋向前，朝内，则是钝锋。剑开双刃，无论朝前还是朝后，都是杀招。用得好，无往不利；用不好，万劫不复。” 霍西洲一愣，他立即单膝跪地：“陛下言重！” 天子拂掌而笑：“相信朕的眼睛，朕不会看错人。” 霍西洲只得不言语。 无论天子说什么，都是圣旨不可违抗。娘子曾对他说，雷霆雨露，俱是君恩。此话虽然他心中不服，但他知道何为识时务。 天子这时，已缓缓地从龙案之后起身。 “但朕改变了主意。”他微微笑道，搓了搓自己的手，“你喜欢永宁郡主，为她不惜性命？” 表面上，天子是在问他，但这实在不够成一个问句，天子话中非常笃定。 “你本身份低微，配如今的永宁郡主，那是绝不能够。但是，朕给你这个机会。” 霍西洲促然抬眸，眸中溢出少许困惑之色。“陛下，小人不明。” 天子道：“少年痴慕少艾，英雄眷恋红颜，本来是美事一桩。何况此次你营救郡主，两人在山中已有数个时辰的独处，救回永宁郡主时，她衣衫不整，下裙破损，此事早已为人非议。朕思来想去都以为，既然双方有情，朕倒不如成人之美了。霍西洲，朕可以拟旨，为你和永宁郡主赐婚。” 顿了顿，他又道：“但朕有一个条件。” 霍西洲道：“陛下尽可直言。” 许是夜风寒凉，天子以手握拳搁在唇边，低低地，从偏白的唇缝中溢出了一丝咳嗽。 “南蛮一直是朕的心头之患。朕有意平之。三个月前，林侯与朕商议，定下了攻取南蛮的战术，但是，南面叠嶂大山易守难攻，朕需要一个熟悉山地作战，最英勇，以一当百的勇士，以林木为隐蔽，率领一支不足百人的队伍，绕道至山寨之后，攻取南蛮腹地，夺下玄蛇教。” 关于天子口中的“玄蛇教”，霍西洲略知一二，乃是南蛮之地的一种盛行不衰的邪.教，他们的人信奉毒蛇，并将之奉为神明。而中原，毒蛇则是阴暗、罪恶的象征。玄蛇教善于用毒，并蛊惑人心，号召原始的南蛮土著为其信徒，须顶礼膜拜之。也是因此在南蛮获得了众多拥趸，他们利用地势之便铸起对抗大周朝廷的天然屏障，令朝廷围剿大军几次溃败。天子对其大恨，但偏又无可奈何。几世下来，玄蛇教有愈演愈烈的壮大态势，更是成了天子心头之刺。 但射人先射马，擒贼先擒王。被愚弄的南蛮土著，不过黔首愚民，朝廷大军真正想要做的，是铲除玄蛇教的老窝，只要玄蛇教一除，南蛮之患自然平定。 在南蛮，有重峦叠嶂，号“十万群山”，一山多峰，其中多寨，一寨一郡，曰“七十二郡”。实则地广人稀，南蛮善于利用天时地利，就地取材，化劣势为优势，变不利为有利，这正是他们的难攻之处。 “陛下希望小人去做插敌身后这件事。”霍西洲道。 天子微笑，道：“不错。此次你营救永宁郡主，跃马悬崖的本领，被传得神乎其神。朕虽然没能亲眼见到，但周骠乃朕信任之人，他的武艺出类拔萃，竟轻易地败于你手，朕便相信，你是一个难得的可用之才。” 再看向霍西洲的时候，天子的眼睛渐放明亮：“不知为何，朕与你，实有一见如故之感。” 霍西洲袖中之拳，微微一紧，但只是瞬息，又缓慢地放松，他道：“陛下需要什么时候出征南蛮？” 天子毫不避讳：“六月初旬。” 霍西洲颔首：“但为君所使。” “甚善。”天子含笑，“赐婚的旨意朕会即刻拟定，大军凯旋之日，你来寻朕取回。” “诺。” 此时，帐外林侯求见。 天子宣其入内。 霍西洲本来要退去，但天子阻止了他，并道：“听听无妨。是关于匪徒劫走郡主一事，朕想你应该会关心，且知道的线索更多。” 他便只好留下。 林侯入帐，虽还不知天子与霍西洲密谈了何事，但他察言观色之下，断定天子此刻龙心悦然，于是稍稍安定心神，回禀：“从两个死人身上，臣并没有发现蛛丝马迹，只是能够肯定，这两人都不是行伍中人。” 天子道：“那便是有人买通了。” 他转目看向霍西洲：“西洲，你可知道，在这随行之人，谁有动机，欲对永宁郡主不利？” 听到天子对霍西洲的称呼，连林侯都不禁感到惊讶了下，但看当事之人，却是一副宠辱不惊之态，似乎天子的宠信，还远远比不上他心爱的女子对她回眸浅笑一语。 霍西洲便直言：“郡主得罪过的人，还有，想要得罪郡主的人。” 天子顿了下，微笑：“这算什么答案。” --