Death and Doctor Hornbook

    death and doctor hornbook

    a true story

    some books are lies frae end to end,

    and some great lies were never penn'd:

    ev'n mihey hae been kenn'd,

    in holy rapture,

    a rousing whid at times to vend,

    and nail't wi' scripture.

    but this that i am gaun to tell,

    which lately on a night befell,

    is just as true's the deil's in hell

    or dublin city:

    that e'er he nearer es oursel'

    's a muckle pity.

    the cla yill had made me ty,

    i was na fou, but just had plenty;

    i stacher'd whiles, but yet too tent aye

    to free the ditches;

    an' hillocks, stanes, an' bushes, kenn'd eye

    frae ghaists an' witches.

    the rising moon began to glowre

    the distant ock hills out-owre:

    to t her horns, wi' a my pow'r,

    i set mysel';

    but whether she had three or four,

    i cou'd na tell.

    i was e round about the hill,

    an' todlin down on willie's mill,

    setting my staff wi' a' my skill,

    to keep me sicker;

    tho' leeward whiles, against my will,

    i took a bicker.

    i there wi' something did father,

    that pat me in an eerie swither;

    an' awfu' scythe, out-owre ae shouther,

    clear-dangling, hang;

    a three-tae'd leister oher

    lay, large an' lang.

    its stature seem'd lang scotch ells twa,

    the queerest shape that e'er i saw,

    for fient a wame it had ava;

    and then its shanks,

    they were as thin, as sharp an' sma'

    as cheeks o' branks.

    “guid-een,” quo' i; “friend! hae ye been mawin,

    when ither folk are busy sawin!”

    i seem'd to make a kind o' stan'

    but hing spak;

    at length, says i, “friend! whare ye gaun?

    will ye go back?”

    it spak right howe,—“my name is death,

    but be na fley'd.”—h i, “guid faith,

    ye're maybe e to stap my breath;

    but tent me, billie;

    i red ye weel, tak care o' skaith

    see, there's a gully!”

    “gudeman,” quo' he, “put up your whittle,

    i'm no desigo try its mettle;

    but if i did, i wad be kittle

    to be mislear'd;

    i wad na mind it, no that spittle

    out-owre my beard.”

    “weel, weel!” says i, “a bargai;

    e, gie's your hand, an' sae we're gree't;

    we'll ease our shanks an tak a seat—

    e, gie's your news;

    this while ye hae been mony a gate,

    at mony a house.”

    “ay, ay!” quo' he, an' shook his head,

    “it's e'en a lang, lang time indeed

    sin' i began to nick the thread,

    an' choke the breath:

    folk maun do something for their bread,

    an' sae mauh.

    “sax thousand years are near-hand fled

    sin' i was to the butg bred,

    an' mony a scheme in vain's been laid,

    to stap or scar me;

    till ane hornbook's ta'en up the trade,

    and faith! he'll waur me.

    “ye ken hornbook i' the cla,

    deil mak his king's-hood in spleu!

    he's grown sae weel acquaint wi' bu

    and ither chaps,

    the weans haud out their fingers laughin,

    an' pouk my hips.

    “see, here's a scythe, an' there's dart,

    they hae pierc'd mony a galla;

    but doctor hornbook, wi' his art

    an' cursed skill,

    has made them baith no worth a f-t,

    damn'd haet they'll kill!

    “'twas but yestreen, nae farther gane,

    i threw a hrow at ane;

    wi' less, i'm sure, i've hundreds slain;

    but deil-ma-care,

    it just play'd dirl on the bane,

    but did nae mair.

    “hornbook was by, wi' ready art,

    an' had sae fortify'd the part,

    that when i looked to my dart,

    it was sae blunt,

    fient haet o't wad hae pierc'd the heart

    of a kail-runt.

    “i drew my scythe in sic a fury,

    i near-hand cowpit wi' my hurry,

    but yet the bauld apothecary

    withstood the shock;

    i might as weel hae tried a quarry

    o' hard whin rock.

    “ev'n them he a get attended,

    altho' their face he ne'er had kend it,

    just—in a kail-blade, a it,

    as soon's he smells 't,

    baith their disease, and what will mend it,

    at once he tells 't.

    “and then, a' doctor's saws an' whittles,

    of a' dimensions, shapes, ales,

    a' kind o' boxes, mugs, an' bottles,

    he's sure to hae;

    their latin names as fast he rattles

    as a b c.

    “calces o' fossils, earths, and trees;

    true sal-marinum o' the seas;

    the farina of beans an' pease,

    he has't iy;

    aqua-fontis, what you please,

    he  tent ye.

    “forbye some new, unon ons,

    urinus spiritus of s;

    or mite-horn shavings, filings, scrapings,

    distill'd per se;

    sal-alkali o' midge-tail clippings,

    and mony mae.”

    “waes me for johnie ged's hole now,”

    h i, “if that thae news be true!

    his braw calf-ward whare gowans grew,

    sae white and bonie,

    nae doubt they'll rive it wi' the plew;

    they'll ruin johnie!”

    the creature grain'd an eldritch laugh,

    and says “ye needna yoke the pleugh,

    kirkyards will sooill'd eneugh,

    tak ye nae fear:

    they'll be trench'd wi' mony a sheugh,

    in twa-three year.

    “whare i kill'd ane, a fair strae-death,

    by loss o' blood or want of breath

    this night i'm free to tak my aith,

    that hornbook's skill

    has clad a score i' their last claith,

    by drap an' pill.

    “an ho wabster to his trade,

    whase wife's twa nieves were scarce weel-bred

    gat tippence-worth to mend her head,

    when it was sair;

    the wife slade ie to her bed,

    but ne'er spak mair.

    “a try laird had ta'ets,

    or some curmurring in his guts,

    his only son for hornbook sets,

    an' pays him well:

    the lad, for twa guid gimmer-pets,

    was laird himsel'.

    “a bonie lass—ye kend her name—

    some ill-brewn drink had hov'd her wame;

    she trusts hersel', to hide the shame,

    in hornbook's care;

    hor her aff to her lang hame,

    to hide it there.

    “that's just a swatch o' hornbook's way;

    thus goes he on from day to day,

    thus does he poison, kill, an' slay,

    an's weel paid for't;

    yet stops me o' my lawfu' prey,

    wi' his damn'd dirt:

    “but, hark! i'll tell you of a plot,

    tho' dinna ye be speakin o't;

    i'll nail the self-ceited sot,

    as dead's a herrin;

     time we meet, i'll wad a groat,

    he gets his fairin!”

    but just as he began to tell,

    the auld kirk-hammer strak the bell

    some wee short hour ayont the twal',

    which rais'd us baith:

    i took the way that pleas'd mysel',

    and sae did death.