第九章 祖宗堂的怪事

    进门三日拜祖宗，这又是韩家的规矩。头天傍晚韩夫人就遣莲姑来告知了这件事，又千叮万嘱、不厌其烦地说了一大串这也不能那也不能做的事。

    莲姑是一个四十来岁，手脸儿都很白净，打扮得素洁干练的妇人。据说她原本也是中产之家的书香门第出身，深通文墨。前几年死了丈夫，家道中落，娘家也依靠不上。她本是韩夫人的同乡，不得已才经人介绍投奔了韩家。韩夫人很器重她，在她面前就连韩载沄也是规规矩矩，不敢说错一句话。

    她说话的时候，许绣氤就只能唯唯诺诺地答应着，更不敢抬头看她了。

    莲姑对新少奶奶的表现还算满意，最后留下了一句：“新媳妇代表着韩家的脸面，历代祖宗都在天上看着呢，少奶奶的举止务必要虔诚、端庄、大方，不可有一丝一毫心浮气躁。”

    许绣氤紧张起来，待莲姑走后，还在心中默念了好几遍，生怕忘记了一点点。

    韩载沄笑了笑：“又不是去考功名，她说她的，你做你的，不必这样认真。只要你不发笑，就行了。”

    许绣氤用手托着下巴，望着他：“这府里，处处都是规矩。我脑子笨，只怕再也学不全的，可怎么办才好？”

    韩载沄叹道：“还能怎么办，进门的媳妇落地的孩儿，沾上了就是一辈子的事，退也退不回去了，就让我自作自受吧。”

    第二日，天刚蒙蒙亮，晨风中还漂浮着一层清冷的白雾，莲姑就等在院子里了。许绣氤赶紧收拾停当了走出来，含笑向她道歉。

    莲姑点点头，声音里明显有一丝不悦：“少奶奶应当勤谨些，疏懒散淡可不是韩家的家风。你若是不能有个长进，又怎么叫夫人放心呢？”

    许绣氤低着头，答应了一个“是”。

    秋格跟在后面，悄悄地和她耳语道：“莲姑姑是韩家最有身份的下人，她说的话就是夫人向你说的话，的确谁也惹不起。”

    许绣氤在心里叹了口气，倒不是为了她自己。今日去拜祖宗堂，又只能她一个人去了。韩载沄很忙，就连成亲这样的大喜事，也没见他闲下来一天。新婚燕尔的小夫妻，她每天只能在夜里掌上灯好久了才能见到他。

    昨天半夜里，李奇突然来报在码头即将起航的商船出了事，韩载沄立时三刻就起身跟着他去了。她知道他也是辛苦，虽然心疼却也无可奈何。他走后，她再也睡不着了，睁着眼睛为他担心，却在快天亮时迷迷糊糊地打起盹来，因此误了和莲姑约好的时辰。

    下午本来是新婚三日回门的日子，看来娘家人都没福气见到这位韩家姑爷了。

    祖宗堂建在一片竹林深处的池塘中心，四面环水，只有一座小石桥和花园相连。许绣氤远远就看见了这座灰墙青瓦、斗栱飞檐，既古朴又出奇宽敞、出奇高大的厅堂。她走过小石桥，站在大门前的台阶下，扬起头几乎看不到屋顶，心中油然而生一种庄严肃穆之感。

    跨进门，她更是为里面的敞亮空旷吃了一惊。心想清源镖局还没有个像样的练功场，这里莫说拿来当练功场，就是当跑马场，让镖师们骑上马跑一圈，只怕也够用了。

    她这样想着，目光不由闪烁起来。莲姑轻咳了两声，似乎很为她的走神感到不满。

    她吓了一跳，赶紧低下头，亦步亦趋地跟在莲姑身后。

    曙光未露，天空中还黯淡得很，但厅堂里已由人点上了几十根蜡烛，明晃晃地把一切都照得很清楚。

    许绣氤一走进来，就看见在厅堂最深处一个巨大的神龛上，层层叠叠供奉着足有上百个牌位。她一步步走过去，远远就看见居正中一个最大的牌位上写着“韩公进楷之灵位”几个字。她想起了韩载沄所述这位先祖的仁义之风，心中肃然起敬，凝神静气走到近前，静等着莲姑吩咐。

    按照莲姑的指示，她先是敬上了三柱香，接着就跪在锦垫上。她要做的事很简单，就是磕头。磕头倒没什么，反正自嫁过来之后，又不是第一次了。

    莲姑的声音平稳而悠远，在空寂的大厅中回荡，带着一种奇异的韵律感：“韩氏茂轩公第三十二代孙载沄之媳许氏绣氤，向先祖茂轩公叩首。”

    许绣氤心里一惊，茂轩公？三十二代孙？竟然不是从那位进楷公算起的？难怪她看到了这么多牌位，看来这场磕头的仪式又和以往一样，不是一时半刻能结束的了。

    虽然吃惊，她依然神色虔诚，毕竟她是代表着夫妻二人来的，莲姑也一定在默默关注着她的表现。

    莲姑像念经一样地念个不停，声音不急不徐、不高不低，没有丝毫改变。她耳边只不断回响着“三十二代孙载沄之媳许氏绣氤”几个字，至于拜的是哪位祖宗，已完全听不清了。

    直到莲姑终于说出“礼毕”两个字，她差点瘫坐在锦垫上，背心已不知不觉汗湿了一片。她咬咬牙，胸口提着一口气站了起来，腿有些打颤。

    莲姑一张木板脸上终于露出了若有若无的一丝笑容，淡淡说道：“里面还有三柱香要上，不过少奶奶不必亲临，由我代劳就好。你在这里等一等，过一会儿我就送你出去。”

    “里面？”许绣氤抬眼看了看，神龛背后的墙上果然有一副垂到地面的轻纱白缦。她方才磕头磕到晕头昏脑，竟一时没有注意到。

    她有些奇怪：“既是供奉在祖宗堂的，必也是韩家的先人，我若是不亲自去上香磕头，岂不是对先祖不敬吗？”

    莲姑道：“少奶奶不必多虑，里面那一位并不是韩家祖上的正主，论地位不如你尊贵。只不过和韩家有些渊源，所以安置在这里，也让她身后受些香火。按规矩少奶奶是不能向她磕头的，只怕她受不起。”

    许绣氤道：“是，我听姑姑的。”

    莲姑转身走向墙边，掀起了白缦，突然她惊呼了一声，整个人都呆住了。

    许绣氤赶紧奔了过去，白缦后是一间狭长的屋子，此时天已大亮，里面的屋子没有点灯，能清楚地看见一边墙角里供着一个小小的神龛，却用红布遮挡着，看不见里面是什么。

    另一边靠墙有一排木架，放着些香烛、香油、金箔之类的祭祀用品，木架顶上歪歪倒倒地搁着一个牌位，一头斜倚在墙上，油漆尚新，显然是新做好的。许绣氤眼尖，一眼望见那牌位上写的是“韩公墨卿之灵位。”

    韩墨卿正是韩载沄的父亲，五年前已过世了。

    莲姑直愣愣地盯着地板上六七个被摔得四分五裂的牌位，过了半晌弯腰从碎片中拾起一个绣花荷包攥在手心里，脸色便阴沉得像要滴下水来。

    许绣氤问道：“姑姑，这些摔坏的牌位是什么？上面的字都不大看得清了。为什么这几个和老爷的牌位没有供在外面？”

    莲姑道：“老爷的牌位是夫人嫌以前的做得不好，吩咐了重做的。摔坏的这几个，是韩家一支远亲，新近编入了族谱，要择了日子和老爷的牌位一起外面的大堂去。”

    许绣氤道：“什么远亲？很重要吗？”

    莲姑道：“闽南的吴氏家族经营沿海一带的船货生意，本来与我们素无来往。但去年他们突然来访，自称祖上本是韩氏一族，二百年前为避祸乱更名改姓去了他乡。如今他们想认祖归宗，重回韩氏门下，为表诚意，他们把祖业更名为慕湘堂，以示千流归源不忘故乡。”

    许绣氤笑道：“二百年前的事，谁能说的清呢？不过以夫人的眼光，审时度势，自然是准了。”

    莲姑点头道：“夫人查了族谱，他们说的旧事似是而非，倒未必全无来头。不过无论真假也好，吴氏一族近年来在沿海不断崛起，大有控制闽南之势。若与他们联宗，强强合作，于双方都是有利无弊。所以夫人为了以示郑重，特意找了族中几个学究老头子，重新编辑了族谱，把闽南这一支加了进去。还找了长沙城中最好的白事工匠做了他们祖上几人的牌位，要择日和老爷的牌位一起归入祖宗堂，籍以证明他们是韩氏后人的身份。”

    许绣氤赞叹道：“夫人的行事与气度果然不凡，难怪长沙人都说她是女中豪杰，不让须眉呢。”说着，她皱了皱眉：“不知姑姑说的择日是定在了哪一天？”

    “十月初七。”

    “今天已是十月初四，这样急？那牌位还能重做吗？”

    “做不了，这牌位做的极其精细，至少要花七八天的工夫。”莲姑叹道：“闽南吴氏很重视这件事，他们的人早已抵达了长沙，日子是不能再改了。”

    许绣氤目光闪动：“这么说，难道是有人不想让吴氏归宗，砸了牌位泄愤，想让这事做不成么？”

    莲姑道：“你说的不无道理，老爷本是韩氏的族长，自他去世后因少爷年纪太轻，族长的位子暂时空缺。吴氏归宗是大事，夫人只能召集族人商量，虽然大家多有质疑，但夫人力排众议到底是把这个事定下来了。不过，对这件事不满的依然大有人在，其中反对最激烈的就是负责看守祖宗堂的韩季平。”

    “韩季平？”许绣氤想了想：“是不是那个身材很高、有点驼背、右眼失明的老头子？我成亲的次日见过他一面。记得挽香说，不能把他当成一般的下人，就连少爷见了他也要以叔叔之礼相待。”

    莲姑道：“你记忆力倒不错，一天之内见了几百个人，竟能记起他的名字和相貌来。”她冷冷说道：“韩季平读过几本书，是个出了名的犟脾气，他不但瞎了一只眼，另一只眼也患有眼疾。几年前他混的穷困潦倒，连饭都吃不上了，是夫人收留了他，体谅他眼力不好做不了重活，就让他看守祖宗堂，又清闲又体面，薪金给的又丰厚。谁知他竟然不知恩图报，还在这等大事上和夫人作对，实在是个不知好歹的老东西。”

    许绣氤道：“他顶撞夫人，未必是不知好歹。夫人身为当家人，为韩氏一族的前程谋划，是尽职尽责。他看守祖宗堂，对存疑之事提出反对，也是尽到本分，倒不便苛责了他。”

    莲姑道：“你刚过门，对韩家的事还不甚了解，何必为他开脱？摔坏牌位的人必定是他，我定会向夫人禀报，按家规处置。这也是。。。”她加重了语气，一字字说道：“我的职责所在。”

    许绣氤笑了笑：“姑姑为何这样肯定，摔坏牌位的一定是他，不是别人呢？”

    “这不是明摆着的吗？”莲姑的脸色依然清冷：“我昨日傍晚才来此间看过，里里外外还是干干净净的，没有任何异常。韩季平奉命看守，只有他有大门的钥匙，这大堂的窗户又都是从里面开启的，别人根本进不来，不是他昨天夜里捣的鬼，还能是谁？”

    说完她转身要走：“事关重大，闽南吴氏是得罪不得的。我要赶紧向夫人禀报，恕我不能再陪着少奶奶了。”

    “可是我认为，摔坏牌位的人并不是韩季平。”许绣氤在身后淡淡地说了一句。

    “哦？”莲姑诧异地转过身来：“为什么？”

    许绣氤伸手往木架上一指：“因为牌位原本是放在木架顶上的。”

    “那又如何？”

    “做牌位的木材很坚实，要摔成这样需要一把力气，女人是做不到的。而男人就不同了，即使再矮小的男人，身上的力气也不是一般女人能比的。”

    莲姑暗中皱了皱眉，心道：“这不是废话吗”，表面只淡淡说道：“女人自然做不了这种事，也不会做这种事。”

    许绣氤接着说下去：“韩家的内宅里基本都是女人，为了防止男仆欺负丫鬟们，留用的寥寥几个男仆身材都很矮小。只有韩季平身材很高、手臂很长，是一个例外，因为他是韩家的族人，又年老多病没有这种风险。这间屋子里并没有任何垫脚的东西，别人根本拿不到顶上的牌位，而韩季平却可以轻松做到。”

    莲姑越发皱紧了眉头：“这话我就不懂了，这不正说明事情就是他做的吗？”

    “关键就在这里”许绣氤笑了笑：“这个人并不是用手拿到牌位的，而是用一种鞭子样的东西把它们卷下来的。证据就是，留在顶上的老爷牌位原本也是立得好好的，却因为受到鞭风的震荡而倾斜了。鞭子可以卷下东西，却无法把顶上倾斜的东西扶正，说明这个人身材不高，伸手根本够不着。”

    “还有，这些牌位不论形状和做工都是一模一样。韩季平一只眼失明，另一只患有眼疾，深夜之间，烛火朦胧，他怎么能准确看出哪一个才是老爷的，独独把它留下了呢？”

    她认真地看着莲姑：“所以，我想请姑姑多多思量，莫要冤枉了不相干的人。”

    莲姑沉默了一会儿，抬起头来，语声依然冷淡：“少奶奶说我冤枉了好人，也未免把我看得太愚蠢了。”

    许绣氤笑道：“姑姑误会了，我绝没有这个意思。。。”

    莲姑打断了她的话：“你所说的不过是猜测，并非亲眼所见。而我，若不是握到了确凿的证据，又怎么会认定是韩季平呢？”她拿出了那个绣花荷包：“你打开看看，这是什么东西？”

    许绣氤接过来：“这是装水烟叶子的烟荷包。”

    莲姑道：“内宅上下，只有他一个孤老头子好抽水烟，这是他的随身之物。不但这烟荷包是他的，就连是谁做了送给他的，我也知道。”她说到这里，眼里不由自主露出一丝不可思议的神色：“想不到他这样一个老怪物，王婆子竟然看得上。”

    许绣氤浅浅笑道：“老实人总会有人喜欢的，这也不足为奇。韩家规矩森严，姑姑知情而不揭发，这正是你的仁慈之处。”

    莲姑道：“这事夫人早知道了，说他一辈子没娶过媳妇可怜见的，过些日子索性就把王婆子许给他，让他有个洗衣服做饭的人。”

    许绣氤正要称“好”，她话锋一转：“不过韩家的规矩是不可废的。这次夫人格外开恩，不过是看他年纪太老了，翻不出什么浪子来。若是年轻的犯了错，就不会轻饶，决不能给其他人树了一个坏榜样。”

    “不说这些题外话了。”莲姑挥了挥手：“总之这个烟荷包必是他昨天夜里慌慌张张落下的，难道这还不够证明吗？”她以为许绣氤必定无言以对，面上露出了得意之色。

    谁知许绣氤却说道：“我倒不这样认为。烟荷包是随身之物，抽烟的人瘾都大得很。虽说男人比女人粗心，其他的东西掉了未必能发觉，可这烟荷包掉了那是一时三刻就会知道的。”她笑了笑：“我爹就是这样，不走镖的时候烟杆烟袋从不离手，我娘要是生气藏了他的，忍不了一会儿他就急得团团转了。”

    “所以，此事若是韩季平做的，他发现烟荷包掉了，怎会想不到回到这里来看看？还摆在这里等着我们赶早儿来抓个正着吗？”

    莲姑怔了怔，片刻后说道：“就当你说的有理，可是这大堂的钥匙只握在他一个人手里，别人如何进得来呢？”

    许绣氤道：“这个人既能从他眼前偷走随身的烟荷包，显然是个高手，又如何偷不到钥匙呢？”

    莲姑道：“就算你对，可是你说来说去仍然只是猜测，没有半分证据。”

    “证据自然是有的。”许绣氤忽然转身走向另一边屋角里那个神秘的神龛，轻轻提起了红布的一角，指着地面说道：“姑姑请看，这是什么？”

    “什么？”莲姑睁大了眼睛，神龛下的地板上堆着几颗灰褐色、亮晶晶的小小圆球，隐隐发出一种奇怪的中药味的药香。她一直没有注意到这里，不知道许绣氤是怎么发现的，心里很疑惑。

    许绣氤道：“姑姑是昨天傍晚来这里查过的，里里外外都很干净，那么这些小球必是昨天夜里留下的了。”她笑了笑：“这是麝香鼠的粪便，这种小东西最是认主，主人走到哪里就跟到哪里，别人谁也带不走的。韩季平养了麝香鼠吗？”

    莲姑吃了一惊，摇摇头：“没有，韩老头不但古怪，还有洁癖，哪里会养这种东西？”

    许绣氤道：“若没有，那昨天夜里来过这里的人就不是他了。姑姑只要查一查，这内宅里谁养了麝香鼠而且身上有一些功夫，就绝不会错。”

    她解释道：“我看这人挥鞭击落牌位的腕力精准，打碎牌位的力道也拿捏得很好，绝不肯多费一分力气，必是练过些武功的，这就更不可能是韩季平所为了。”

    莲姑沉默片刻，缓缓说道：“这么说，你已经知道这个人是谁了？”

    许绣氤笑了笑：“载沄小时候教过他武功的师傅，有一位留在了韩家。他就喜欢饲养麝香鼠，载沄说小时候常去他屋里玩。”

    “你说的是陈师傅。”莲姑疑惑道：“可是他是个深居简出的人，从不招惹是非，为什么要这么做？”

    “凡事都有动机的”许绣氤叹道：“听说韩季平早有回乡之意，可几次向夫人请辞，都被夫人再三留住。而陈师傅又偏巧多次来找载沄，想顶替韩季平的位子。现在发生了摔坏牌位这样的大事，即使不算在老韩的头上，可他看管失职，这个位子还是要让出来的。”

    “你说的好像是有凭有据”莲姑淡淡说道：“可是我依然认为，做这事的人不会是陈师傅。”

    “为什么？”这回轮到许绣氤吃惊了。

    “因为他对韩家忠心耿耿，要不然老爷也不会留下他，难道你还信不过老爷的眼光？说不定你所说的鞭子、烟袋、麝香鼠都是韩季平设计好的，虚中有实、实中有虚，故意来引我们上当呢？”

    “如果是这个说法”许绣氤淡淡笑道：“那么韩季平是夫人选中的人，看守祖宗堂责任不小，自然是信得过才会交给他的，夫人的眼光又何曾差过？”

    “也许是夫人一时不察，被他老实的表象蒙蔽了呢？”

    许绣氤笑意更深：“夫人执掌韩家多年，眼光见识岂是一般人可比？她老人家不拘一格，知人善用，才有了韩家今日的兴旺。别的不说，就说夫人对姑姑你如此礼遇、倚重为心腹，韩家上下没有不拍手称赞的。以夫人的识人之明，又怎么会看不透一个韩季平呢？”

    莲姑说不出话来了，目不转睛地看着许绣氤，良久良久，才轻叹了一声：“夫人的眼光果然不俗，我一介仆妇何足挂齿，她看中的另一个人才是决定了韩家的根本。”

    许绣氤动容道：“不知姑姑说的这个人是谁，有空我一定要多多请教。”

    莲姑道：“我说的这个人，就是少奶奶你自己，但愿你终有一日不要辜负了夫人的期望。”

    许绣氤脸上红了，不安地笑了笑，讷讷说道：“姑姑抬举我了，我年轻，不懂的地方还多着呢，怎么当得起？”

    “少奶奶不必过谦，少年人只要悟性好、人品正、愿读书，青出于蓝也未可知。”莲姑含笑看着她，目光渐渐变得越来越柔和：“我倒有一事要请教少奶奶。”

    她向来自视很高，除了韩夫人以外别人都不放在眼里，说出“请教”二字更是从来没有的事。许绣氤骤然听到她这么气，倒有些慌张起来，忙笑道：“不敢当，姑姑请讲。”

    莲姑皱了眉头，叹道：“摔坏牌位的人固然要追究，可这尚在其次。吴氏一族认祖归宗已迫在眉睫，这才是大事，要赶做同样精致的牌位已来不及了，这可怎么办才好？”

    许绣氤道：“这事我已想过了，倒也不难办，姑姑知道王一桁吗？”

    莲姑想了想，眼前一亮：“你说的是昔日奇乐门的王一桁？”

    许绣氤点点头：“就是他，出城往西五十里有个枇杷坳，王一桁自从十年前退隐后就一直住在那里。此人号称赛鲁班，正是天下一等一的巧手工匠，不管什么木头到了他的手里，都能在期限内做出你想要的样子来。”

    莲姑为难道：“你说的虽不错，可是这个人孤僻狂傲得很，不是钱帛能请得动的。”

    许绣氤笑道：“这就是我们的运气了，正巧我爹和他熟得很，是多年的酒友。”

    莲姑大喜道：“既然如此，这件事就拜托少奶奶了，务必不要误了和吴氏约好的日期。”

    许绣氤道：“姑姑放心，这样的大事，我分得清。”

    莲姑心中一块石头落了地，脸上露出了难得的笑容，欣然说道：“这就好了，联宗一事是吴氏的大老爷吴奉天亲自和夫人谈好的，可万万得罪不得。”

    许绣氤心头一紧，失声道：“闽南吴奉天？”

    莲姑看她变了脸色，也是一愣：“有什么问题吗？”

    许绣氤深吸一口气：“这个人在江湖上可是个大大有名的人物，你和夫人都没有听说过吗？”

    莲姑摇摇头：“这倒未曾听说。”

    许绣氤道：“我爹说过他，此人纵横海上二十年，杀人掠货无所不为，曾是个令人闻风丧胆的海盗头子。他洗手从良，转行做起正经生意不过是十几年前的事。”

    莲姑吃了一惊：“有这种事？”

    许绣氤道：“他虽已改邪归正，但只怕天性难转、人心难测。联宗一事即使已势在必行，我们却不能不防。”

    她沉吟片刻：“能互利共赢固然是好，但与这种人谋事，怕就怕开门揖盗、反遭祸端。我想在银钱、货物上还是尽量各自独立、互不交涉的好，更不可让他们的人插入我们内部。”

    莲姑缓缓点头：“少奶奶所虑极是，我会把这些话告诉夫人。”

    说着，她笑了笑，语声更加柔和：“这间屋子里还有最后一个牌位要拜，按规矩由我代劳。不过少奶奶既然已进来了，还是见见她吧。”

    在许绣氤好奇的目光中，她转身走向了屋角那个小小的神龛，伸手把蒙在上面的红布掀了起来。

    许绣氤睁大了眼睛仔细一看，神龛里只有一个样式简朴的牌位，远不及大堂中的那样厚实、精致，上面也只有寥寥四个字：李氏之位。

    不过奇怪的是，这牌位后面似乎还放着一件彩衣。

    她忍不住走近了一些，只见那果然是一件大红绸缎上绣着五彩花样、云领上还坠着宝络流苏的新娘嫁衣。

    她吃了一惊，看向莲姑：“这个李氏是谁，是个新娘子吗？既然做新娘，为什么又死了？”

    莲姑已上过香、作过揖，站起身来，淡淡说道：“她不是谁，我先前已说过了，她并不是韩家的先祖，虽有一些渊源，却没有太大关系。”

    许绣氤不信，问道：“那这件嫁衣又是怎么回事？”

    莲姑却不说话了，望着袅袅上升的青烟，半晌后叹道：“深宅大院，百年光阴，总会有一些理不清的事，早已不知该从何说起。少奶奶只要知道她是个苦命人，而韩家是行善积德之家，才会把她供奉在这里，就行了。”